29 декабря 1959 года на рождественском обеде Американского физического общества, проходившем в Калифорнийском технологическом институте, будущий нобелевский лауреат и создатель теории квантовой электродинамики Ричард Филипс Фейнман прочитал лекцию «Там внизу много места: приглашение в новый мир физики». «...Мне хочется обсудить одну малоизученную область физики, которая представляется весьма важной и перспективной и может найти множество ценных технических применений.

Речь идет о проблеме контроля и управления строением вещества в интервале очень малых размеров. Внизу (т.е. «внизу или внутри пространства», если угодно) располагается поразительно сложный мир малых форм, и когда-нибудь (например, в 2000 г.) люди будут удивляться тому, что до 1960 г. никто не относился серьезно к исследованиям этого мира...» Тогда он предвосхитил возникновение целого ряда областей в науке и технике, которые стали неотъемлемой частью современного естествознания и получили название нанотехнология. Электронно-лучевая и ионно-лучевая обработка материалов, молекулярно-лучевая эпитаксия, нанолитография, электронная микроскопия, манипуляция отдельными атомами с помощью атомно-силовой микроскопии, наноэлектромеханические системы, спинтроника, квантовая электроника — лишь некоторые из них.

Едва ли в этой яркой, динамично развивающейся науке имеет смысл выделять отдельные области физики, химии, механики или биологии. Ее характерной чертой является междисциплинарность, тесное переплетение фундаментальных и прикладных исследований, в которых физики объединяют свои усилия с химиками или биологами, а зачастую невозможно обойтись и без помощи механики. Тем не менее, принято считать, что нанофизика занимается исследованием свойств наноразмерных объектов, строит научные модели, а иногда даже пытается предсказать, какими физическими свойствами будет обладать вещество или материал, будь он в наноразмерном состоянии.